Une épidémie d'E. coli O26:H11 liée à des fromages au lait cru fait 13 malades et trois cas de syndrome hémolytique et urémique aux États-Unis

La FDA et les CDC ont annoncé le 25 septembre une enquête sur une épidémie d'Escherichia coli O26:H11 liée à des fromages élaborés avec du lait cru de vaches nourries à l'herbe par un producteur américain. À ce jour, 13 personnes malades sont recensées dans neuf États (Californie, Colorado, Géorgie, Kentucky, Michigan, Nevada, Oregon, Tennessee et Utah), dont huit ont été hospitalisées et trois ont développé un syndrome hémolytique et urémique, sans décès. Selon les CDC, plus de la moitié des malades sont des enfants de cinq ans ou moins. Sur les neuf personnes interrogées, les neuf ont déclaré avoir consommé le fromage rappelé.

Après avoir été notifié par la FDA, le fabricant a lancé le 24 septembre le rappel de toute sa gamme de fromages au lait cru, en quatre variétés (cheddar doux, cheddar affiné, type jack au jalapeño et Monterey jack), en emballages de 8 et 16 onces pour la vente au détail et en blocs de 5 livres pour les grossistes. Le produit a été vendu dans des commerces de tout le pays et sur Internet. Les autorités ont demandé de ne pas le consommer, de le jeter et de laver à l'eau chaude et au savon les surfaces qui ont été en contact avec lui, et ont recommandé de choisir des produits laitiers pasteurisés, en particulier pour les enfants de moins de cinq ans.

E. coli O26 est l'un des sérogroupes d'E. coli productrice de shigatoxines (STEC) autres que O157 qui causent le plus fréquemment des maladies graves. Dans les fromages au lait cru, il n'existe pas d'étape de pasteurisation pour éliminer l'agent pathogène s'il arrive avec le lait d'origine, et l'affinage à lui seul ne garantit pas son inactivation. Le cas montre en outre le poids des groupes vulnérables : les jeunes enfants sont ceux qui risquent le plus de développer un syndrome hémolytique et urémique, une complication qui peut endommager les reins de façon permanente.

Pour TAAG, l'épidémie renforce l'idée que le contrôle des STEC dans les fromages au lait cru ne peut pas se limiter à la recherche d'O157:H7 : les sérogroupes non-O157 comme O26 exigent des méthodes ciblant les gènes de shigatoxines, appliquées tant au lait cru qui entre dans l'usine qu'au fromage avant sa libération, car dans cette catégorie il n'existe pas de barrière thermique qui compense une contamination d'origine.